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La materia orgánica (residuos de plantas y materiales animales) está
hecha de compuestos tales como los carbohidratos, ligninas y proteínas. Los
microorganismos descomponen la materia orgánica en dióxido de carbono y
los residuos más resistentes en humus. Durante el proceso de descomposición
los microbios pueden atrapar nitrógeno del suelo.
La materia orgánica y el humus almacenan muchos nutrientes del suelo.
También mejoran su estructura, sueltan suelos de arcilla, ayudan a prevenir la
erosión y mejoran la capacidad de retención de nutrientes y agua de suelos
arenosos o toscos.
La cantidad de materia orgánica del suelo depende de la vegetación,
el clima, la textura del suelo, el drenaje del mismo y de su laboreo. Los suelos
minerales con mayor contenido de materia orgánica son normalmente los
suelos de praderas vírgenes. Los suelos de bosques y aquellos de climas cálidos
tienen una menor cantidad de materia orgánica.