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Los compuestos orgánicos pueden definirse de distintas maneras de acuerdo a la funcionalidad, el origen, etc. La química orgánica, en este sentido, habla de las proteínas, los lípidos, los carbohidratos, los alcoholes, los hidrocarburos y otros compuestos.
Dado que los seres vivos se componen de diversas moléculas orgánicas, esta rama de la química es muy importante para comprender la vida. La comida y los antibióticos, por ejemplo, están formados por carbono.
En 1675 Lémerg realizó una clasificación de productos químicos según su origen (animal, vegetal o mineral)
* En 1784 Lavoisier probó que todo producto animal y vegetal tiene en su composición hidrógeno y carbono
* En 1807 Berzelius propuso la clasificación de productos químicos en orgánicos e inorgánicos