Eritrocitos dentro de disoluciones con distinta concentración .
La ósmosis tiene una gran importancia en los seres vivos . Las células de los organismos están rodeadas por fluidos acuosos , como la sangre , la linfa , o la savia , que contienen concentraciones de diferentes solutos . Las membranas celulares son permeables al agua , al oxígeno , al nitrógeno , al dióxido de carbono , y a otras moléculas orgánicas de pequeño tamaño , como glucosa o aminoácidos , mientras que son impermeables a las moléculas poliméricas , como proteínas y polisacáridos . En cambio , los iones inorgánicos y los disacáridos , como la sacarosa , pasan muy lentamente a través de las membranas celulares .
Las células también tienen la capacidad de transportar especies químicas a través de su membrana desde una región de baja concentración de la especie a una región de concentración más elevada , en sentido contrario al del flujo espontáneo . Los mecanismos que originan este tipo de transporte , denominado transporte activo , son complejos y todavía no se conocen totalmente . Un ejemplo típico de transporte activo es el de cationespotasio , K + , hacia el interior de las células desde los líquidos circundantes , que tienen menor concentración de cationes potasio .
En ausencia de transporte activo , la membrana celular permite el paso de moléculas de agua y de todos los solutos permeables hasta que se igualen sus respectivos potenciales químicos a ambos lados de la membrana . No obstante , existe un gran número de especies , tanto en el fluido que rodea la célula como en el fluido celular o citoplasma , que no pueden atravesar la membrana . Si la concentración total de este soluto es más grande en el fluido que rodea la célula , esta perderá agua por ósmosis , y se dice que el fluido circundante es hipertónico respecto al fluido celular ( tiene mayor presión osmótica ). En caso contrario , cuando la concentración total del soluto que no puede atravesar la membrana es mayor en el fluido de la célula , esta ganará agua del líquido hipotónico circundante ( de menor presión osmótica ). Cuando no se produce transferencia neta de agua entre el fluido celular y el que rodea la célula , se dice que los dos fluidos son isotónicos , es decir , tienen la misma presión osmótica . La sangre y la linfa son aproximadamente isotónicos respecto de las células de un organismo .
Los líquidos de las inyecciones contienen una disolución salina isotónica con la sangre , porque si se inyectara agua directamente , los eritrocitos de la sangre la absorberían por ósmosis hasta estallar . 7