No obstante , el descubrimiento de la ósmosis en membranas semipermeables se le atribuye a Henri Dutrochet , considerado uno de los grandes fisiólogos del siglo XIX , en el año 1828 . 4 Dutrochet descubrió este fenómeno al observar que la difusión de disolvente a través de una membrana semipermeable ocurría siempre desde la disolución de menor concentración de un soluto , el cual no podía atravesarla , hasta la disolución de mayor concentración ; además , el disolvente que fluye es capaz de ejercer una presión sobre la membrana , la presión osmótica . Dutrochet construyó el primer dispositivo experimental para observar la presencia de la presión osmótica , denominado osmómetro . Al descubrir la ósmosis declaró :
Este descubrimiento que he hecho pertenece a una clase nueva de fenómenos físicos que sin duda alguna intervienen fuertemente en los procesos vitales . 3
De este modo , Dutrochet intuyó la importancia del fenómeno en las células , las cuales absorberían o retendrían determinadas sustancias .
El inglés Thomas Graham descubrió , en 1854 , que las sustancias coloidales no atravesaban ciertas membranas . Sin embargo , los primeros estudios cuantitativos datan de 1877 y se deben al alemán Wilhelm Pfeffer , 5 profesor de botánica en Tubingen y Leipzig , quien preparó una membrana semipermeable artificial precipitando hexacianoferrato ( II ) de cobre ( II ), Cu 2 [ Fe ( CN ) 6 ], sobre las paredes de un vaso poroso . 6 Pfeffer , a partir de la medición de presiones osmóticas en multitud de disoluciones de solutos no volátiles , llegó a las siguientes conclusiones :
1 . A presión constante , la presión osmótica es directamente proporcional a la concentración de soluto .
2 . La presión osmótica de una concentración determinada es directamente proporcional a la temperatura .
3 . A una temperatura determinada , dos disoluciones con el mismo número de moles tienen la misma presión osmótica . 7
Pfeffer midió la presión osmótica en soluciones de azúcar y otras moléculas orgánicas , logrando presiones de hasta algo más de 200 atmósferas . 3
El holandés Jacobus Henricus van ' t Hoff realizó un estudio sistemático de las propiedades coligativas de las disoluciones , que publicó en 1885 . 8 En este artículo van ' t Hoff formula una expresión , para disoluciones diluidas , que relaciona la presión osmótica con la concentración del soluto , la cual es similar a la ecuación de los gases ideales y proporciona la primera teoría para explicar la presión osmótica :