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Durante su estancia en Arlés convivió con Gaugin. Su convivencia resultó difícil hasta llegar al mítico episodio de la oreja. Según Gaugin Van Gogh le persiguió con una navaja para luego cortarse parte del lóbulo, que le entregó como "regalo" a una prostituta llamada Rachel.
Después de este incidente, Theo Van Gogh, hermano de Vicent y marchante de Gaugin, decidió ingresar a su hermano en el hospital catorce días. En este tiempo pintó su Autorretrato con la oreja vendada (1.889).
En abril de 1.889, su hermano Theo contrajo matrimonio y Vincent decidió internarse voluntariamente en el hospital mental de Saint-Paul-de-Mausole en Saint-Rémy-de-Provence, a unos treinta y dos kilómetros de Arlés. Allí pintó su famosa Noche estrellada.
Durante esta estancia voluntaria, la expresión mística del sentimiento del artista hacia la naturaleza y de su propia angustia, que se materializa en el uso de la deformación como recurso expresivo.
El resplandor de la estrellas ilumina artificialmente el cielo, lo que se ha interpretado como un símbolo de la última esperanza de salvación para un hombre sumido en la desesperación.
En esta obra Van Gogh incorpora dos de sus motivos predilectos de la época: los cipreses, que empezarán a interesarle de 1.889 y que destacan por su marcado ímpetu ascensional. El otro interés de esta época son las escenas nocturnas, que pintaba al aire libre, con unos candiles que ponía al rededor del cuadro y de su sombrero.
A pesar de la fama que tiene este autor, en vida sólo vendió este cuadro, La viña roja (1.888)