Los regímenes populistas en general y sus diferentes variantes latinoamericanas en especial han recibido una especial atención por parte de los historiadores. El término de populismo tuvo su origen a finales del siglo XIX para describir unas situaciones políticas concretas, pero posteriormente se fue convirtiendo en un concepto más ambiguo por haberse utilizado por economistas, politólogos, sociólogos e historiadores para explicar realidades parcialmente distintas entre sí desde distintos ángulos interpretativos. En Estados Unidos el People’s Party, que comenzó su andadura como un movimiento campesino alternativo a los grandes partidos demócrata y republicano, utilizó el término de populismo para referirse a la necesidad que había de solucionar los problemas urgentes de la población con políticas nuevas; y en la Rusia zarista de fines del siglo XIX, en condiciones muy distintas a las de Estados Unidos, el movimiento narodnichestvo, conformado por un reducido grupo de intelectuales, reclamó el empleo de políticas populares para mejorar las precarias condiciones de vida de amplios sectores de la población.