Su tamaño puede variar entre unos pocos
milímetros hasta los 20 cm. Algunos,
como el género Velamen, puede llegar a
medir un metro de ancho. Se han descrito
alrededor de 166 especies hasta el
momento y algunas de ellas son
suficientemente abundantes como para
tener importancia ecológica.
Son animales que se alimentan de
plancton y son grandes depredadores de
éste.
son
un filo de
animales diblásticos
caracterizados por la presencia de
unas células especializadas, los coloblastos, que
producen una sustancia pegajosa utilizada
para capturar las presas. Son
exclusivamente marinos y se han descrito
166 especies. Aunque poco conocidos, son muy
abundantes en los mares de todo el mundo
constituyendo una elevada proporción de
la biomasa del plancton. Algunos tienen
apariencia parecida a medusas, motivo por el
cual fueron agrupados con ellas en el antiguo
filo de los celentéreos, y otros parecen gusanos
aplanados en los fondos oceánicos (formas
reptantes). Viven desde la superficie hasta
3.000 metros o más de profundidad.
En 1866 se propuso que los cnidarios y
los ctenóforos estaban estrechamente
relacionados porque ambos tenían una
sola cavidad corporal que servía para
las funciones digestivas, respiratorias
y excretoras (cavidad gastrovascular),
y se agruparon en el filo de
los celenterados.