EXPÉRIENCE MARQUANTE
Une nouvelle vision de l’ Univers
Au-delà des avancées instrumentales, l’ infrarouge a également profondément renouvelé notre perception de l’ Univers. Contrairement à la lumière visible, il peut traverser partiellement certains milieux opaques. La Figure 5 en donne une illustration frappante avec des images de Mars prises lors de la grande tempête de poussière de 2018. En lumière visible, les détails de la surface sont masqués par les poussières, tandis qu’ en utilisant un filtre infrarouge, ne laissant passer que les longueurs d’ onde supérieures à 850 nm, le relief de la planète rouge réapparaît nettement. Ces modestes images issues de travaux amateurs, illustrent à quel point l’ utilisation de l’ infrarouge s’ est démocratisée. Bien sûr, les astronomes professionnels en ont été les précurseurs, avec notamment le télescope spatial Herschel Space Observatory, dont le nom fait écho au découvreur, puis, plus récemment, le James Webb Space Telescope, qui en repousse encore plus les limites. Placés dans l’ espace, au-delà de notre atmosphère, ces observatoires peuvent accéder à des longueurs d’ onde autrefois impossibles à observer depuis la Terre, en raison de la forte absorption de notre enveloppe protectrice. Ils permettent aujourd’ hui d’ aller encore plus loin, en accédant à la composition des atmosphères d’ exoplanètes, ouvrant ainsi la voie à l’ étude de nouveaux mondes au-delà de notre Système solaire. Deux siècles après sa découverte, l’ infrarouge s’ impose aujourd’ hui comme une fenêtre essentielle pour observer, comprendre et explorer l’ Univers.
Conclusion
La connaissance de l’ étendue du spectre électromagnétique, bien au-delà de la seule lumière visible, est
RÉFÉRENCES
[ 1 ] W. Herschel, Philos. Trans. R. Soc. Lond. 90, 255( 1800) [ 2 ] W. Herschel, Philos. Trans. R. Soc. Lond. 90, 284( 1800) [ 3 ] W. Herschel, Philos. Trans. R. Soc. Lond. 90, 296( 1800) [ 4 ] W. Herschel, Philos. Trans. R. Soc. Lond. 90, 437( 1800)
finalement assez récente à l’ échelle de l’ histoire des sciences. Elle trouve son origine dans les travaux pionniers de William Herschel, dont la découverte de l’ infrarouge en 1800 a ouvert la voie à une exploration progressive de ces lumières invisibles, poursuivie par de nombreux scientifiques au cours du xixe siècle. Aujourd’ hui, ces avancées ont profondément transformé notre compréhension du monde et de l’ Univers. Des applications technologiques du quotidien aux grandes découvertes astrophysiques, l’ infrarouge illustre parfaitement comment une expérience simple peut conduire à une révolution scientifique et durablement élargir notre perception du réel.
[ 5 ] V. Boudon, A. Cuisset, C. Richard, M. Rotger, La lumière pour sonder le monde. La spectroscopie et ses applications( Ellipses, Paris, 2024)
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