ENTRETIENS
IL S’ AGISSAIT BIEN DE LA TOUTE PREMIÈRE DÉTECTION EXPÉRIMENTALE D ' IMPULSIONS ATTOSECONDES. Oui, c ' est la toute première. Et à ce moment-là, comme notre train d ' impulsions était un train d ' impulsions, le laser que nous avions était un laser assez long, d ' une cinquantaine de femtosecondes. Nous n ' avions pas le moyen de faire ce qui a été fait par Ferenc Krausz à Vienne à ce moment-là, de faire des impulsions attosecondes uniques. Donc pour nous, c ' était simplement un train qui se répétait toutes les demi-périodes du fondamental. C ' est la première publication. Presque la même année, Ferenc Krausz a publié une publication avec une impulsion unique de 500 attosecondes. Voilà, et à partir de là, nous avons fait plusieurs publications.
QUEL ÉTAIT LE PAYSAGE CONCURRENTIEL? SAVIEZ-VOUS QUE CE RÉSULTAT ÉTAIT ATTENDU PAR BEAUCOUP DE GROUPES DEPUIS LE DÉBUT DES ANNÉES 80? Pas vraiment. Lorsque nous avons obtenu le résultat, nous étions très contents, bien sûr. Nous avons eu la chance d ' être les premiers, je dirais que c ' est vraiment un coup de chance. Parce que bon, quelques mois après, ça aurait pu être Ferenc Krausz. Nous participions à un réseau européen dans lequel participaient Ferenc Krausz et Anne L’ Huillier. Et je me souviens lors d’ une réunion à Paris où mon étudiant de l ' époque, qui s ' appelait Pierre-Mary Paul et qui était le premier auteur de la publication, était très content d ' être là. Et quand nous avons annoncé le résultat, Ferenc a dit: « Ah mais oui, bien sûr, ils ont travaillé dans le spectre » parce que lui, il a essayé de trouver les attosecondes directement dans le domaine temporel. Nous ne pouvions pas faire ça et dans notre méthode, qui s ' appelle RABBITT depuis 2002, c’ est un peu la même chose que la méthode de Rick Trebino appelée FROG pour les femtosecondes, transposée dans l ' ultraviolet extrême et les attosecondes.
AVEZ-VOUS DÉVELOPPÉ CETTE MÉTHODE RABBIT SPÉCIFIQUEMENT POUR CETTE EXPÉRIENCE DE 2001? Oui, nous l’ avons développée spécifiquement pour l’ expérience de 2001. C ' était la première fois que nous montions cette expérience, et c ' était la première fois qu ' elle était montée. Nous avions une manipulation en 1994 pour mesurer la durée d ' impulsion X que nous fabriquions avec un miroir de gallium, mais c ' étaient des impulsions qui étaient de l ' ordre de 500 femtosecondes, ce n’ était pas du tout des attosecondes que nous mesurions, mais nous avions déjà une idée de ce qu ' il fallait faire pour mesurer des temps.
COMMENT AVEZ-VOUS TRAVAILLÉ POUR GÉNÉRER CES IMPULSIONS ATTOSECONDES? La question était de savoir si nous générions une bande passante suffisante pour faire des attosecondes. Il s’ avère qu’ avec 5 harmoniques, nous avions la bande passante suffisante. Les premières impulsions étaient de l ' ordre de 200 à 300 attosecondes, donc ce n ' était pas extrêmement court, ce n ' était pas le record du monde, mais c ' était quand même des attosecondes et nous n ' avions pas besoin de faire autre chose que de sélectionner 5 harmoniques à ce moment-là.
VOUS AVEZ RÉALISÉ CETTE EXPÉRIENCE MAJEURE APRÈS 30 ANS DE CARRIÈRE. Nous avons publié ces résultats en 2001 et je suis parti à la retraite en 2002. À cette époque là à Saclay, il n’ y avait pas le choix: si on avait les annuités et plus de 60 ans, la retraite était obligatoire.
MAIS VOUS ÊTES RESTÉ PAR LA SUITE PARTICULIÈREMENT ACTIF EN RECHERCHE. À partir de 2002, et la prise de ma retraite, il me devenait très difficile d’ accéder à Saclay et de travailler dans la laboratoire. Donc c ' est à partir de là que j ' ai passé 6 mois au Québec puis 6 mois à Amsterdam ou encore à Berlin au MBI. Jusqu ' en 2005, j ' étais un peu à droite à gauche mais je ne considérais pas que j ' étais encore en âge de partir à la retraite. Je me sentais en pleine forme et j ' avais bien envie de continuer. C ' est à ce moment là que Louis DiMauro a installé son groupe à Columbus. Et il m ' a proposé de postuler pour obtenir un poste à Columbus et j ' ai été recruté en 2005. Ce fut le début d ' une autre activité parce qu ' il a fallu que j ' enseigne. Et c’ est ainsi que j’ ai commencé une nouvelle carrière à 64 ans d’ enseignant-chercheur dans une université américaine.
AVEZ-VOUS FAIT ÉVOLUER VOS THÉMATIQUES DE RECHERCHE? Oui parce que les recherches étaient essentiellement les recherches de Louis DiMauro qui avait l’ équipement et les étudiants pour les faire. Et donc ce sont des recherches qui étaient plutôt orientées vers les hautes intensités que vers les attosecondes.
JUSQU ' À QUELLE ANNÉE AVEZ-VOUS ENSEIGNÉ? Jusqu’ en 2017, année où je pris une 2 e retraite, mais volontaire cette fois-ci. L ' enseignement devenait un peu lourd et me prenait beaucoup de temps.
EN OCTOBRE 2023, PRESSENTEZ- VOUS LE COUP DE TONNERRE QUI VA SURVENIR AVEC L’ ANNONCE DES PRIX NOBEL? Pas du tout. Et je ne m ' occupais pas de savoir qui avait été nommé prix Nobel, donc ça a été une grande surprise pour moi. C ' est ma fille qui m ' a appelé en fin de matinée pour me dire « tu as le prix Nobel, et je n ' en sais rien?! ». Le Président du jury avait essayé de me joindre au téléphone mais il n’ y parvenait pas parce qu ' il essayait de me joindre à Columbus alors j ' étais à Paris à l ' époque. Ce n ' est que dans le courant de l ' après-midi que j ' ai pu m’ entretenir avec lui, après l ' annonce des résultats.
QU’ AVEZ-VOUS RESSENTI? J ' étais tout d’ abord très surpris, et puis à la fois content et inquiet parce que je ne m’ imaginais pas obtenir le prix Nobel. Lorsque je suis allé à Stockholm, après la cérémonie de remise du prix, au moment de signer le livre d ' or où tous les prix Nobel ont apposé leur signature, je me demandais s’ il fallait vraiment que je signe. Je me souviens du prix Nobel de Claude Cohen Tannoudji et des cours qu’ il donnait au collège de France et je ne me voyais pas au même rang que lui.
QUEL A ÉTÉ L ' IMPACT SUR VOTRE SUR VOTRE VIE DE CE PRIX NOBEL? L ' année dernière a été une année très chargée avec beaucoup de visites, d’ invitations. J’ étais à la retraite de l’ Ohio State et ma principale occupation était les meetings en visio avec le groupe de Lou, et ce quotidien a été complètement bouleversé.
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