El poletileno es el plástico más común y subsecuentemente el más usado. Se producen alrededor de 80 millones de toneladas métricas anualmente debido a su requerimiento continuo. Fue descubierto en 1898 por el alemán Hans Von Pechmann. También se le conoce como poli (lados) metileno, ya que tiene terminación eno, pertenece a la cadena de "alquenos". Durante y después de la segunda guerra mundial, la industria petroquímica se empezó a caracterizar por la producción masiva de éste.