What is a circular economy?
The natural world has worked as a circular system for billions of years with nothing wasted. The sun provides plants with energy, and plants provide food for millions of species. When one species produces waste, that waste is a food source for another. Finally, when plants or animals die, they provide essential nutrients to the soil, which, in turn, helps plants grow, and the cycle begins again.
Humans, on the other hand, have adopted a linear system. We take swathes of land for mass food production, with billions of tonnes wasted each year. We take metals and minerals from the earth, build washing machines and fridges, dispose of them when they break down and buy a new one. A new phone comes out, we simply get rid of the old one and buy the latest model. We drill for fossil fuels, use them to power our homes and vehicles, make plastic products that are ditched and then continue to dig for more. We take, we make, we use, we dispose.
This linear model is very quickly becoming unsustainable and has already proved disastrous for our climate and ecosystems. The majority of the resources we use are finite, disposing of them creates pollution, and we are quickly running out of room to put it all. Nature’ s cyclical model works, so can we reimagine how we do things and adopt an economy that works in a similar way?
A circular economy would ensure that resources are regenerated and recirculated rather than just thrown away. Doing so will help tackle several of our biggest problems, including climate change, biodiversity loss and limited natural resources. Existing materials and products would be repaired, reused, recycled, refurbished, shared and kept within the economy for as long as possible, thereby creating further value.
The three core principles of a circular economy are to design out waste and pollution, keep products and materials in use and regenerate natural systems.
Within the circular economic model, there are two cycles, biological and technical. The former requires the redesign of products and packaging to biodegrade and safely return to nature. Any by-products produced can be utilised as energy, animal feed and crop production, or to make other products. Guaran-
¿ Qué es la economía circular?
El mundo natural ha funcionado como un sistema circular durante miles de millones de años sin desperdiciar nada. El sol proporciona energía a las plantas y éstas proporcionan alimento a millones de especies. Cuando una especie produce residuos, esos residuos son una fuente de alimento para otra. Por último, cuando las plantas o los animales mueren, proporcionan nutrientes esenciales al suelo, que, a su vez, ayuda a las plantas a crecer, y el ciclo vuelve a empezar.
Los humanos, en cambio, hemos adoptado un sistema lineal. Tomamos franjas de tierra para la producción masiva de alimentos, con miles de millones de toneladas desperdiciadas cada año. Tomamos metales y minerales de la tierra, construimos lavadoras y frigoríficos, los desechamos cuando se estropean y compramos uno nuevo. Sale un nuevo teléfono, simplemente nos deshacemos del viejo y compramos el último modelo. Perforamos para obtener combustibles fósiles, los utilizamos para alimentar nuestras casas y vehículos, fabricamos productos de plástico que se desechan y seguimos buscando más. Tomamos, fabricamos, usamos y desechamos.
Este modelo lineal se está convirtiendo rápidamente en insostenible y ya ha resultado desastroso para nuestro clima y nuestros ecosistemas. La mayoría de los recursos que utilizamos son finitos, desecharlos crea contaminación, y nos estamos quedando rápidamente sin espacio para ponerlo todo. El modelo cíclico de la naturaleza funciona, así que ¿ podemos reimaginar cómo hacemos las cosas y adoptar una economía que funcione de forma similar?
Una economía circular garantizaría que los recursos se regeneraran y recircularan en lugar de tirarse a la basura. Esto ayudaría a abordar varios de nuestros mayores problemas, como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la limitación de los recursos naturales. Los materiales y productos existentes se repararían, reutilizarían, reciclarían, renovarían, compartirían y mantendrían dentro de la economía el mayor tiempo posible, creando así más valor.
Los tres principios básicos de la economía circular son: diseñar la eliminación de los residuos y la contaminación, mantener los productos y materiales en uso y regenerar los sistemas naturales.
Dentro del modelo económico circular, hay dos ciclos, el biológico y el técnico. El primero requiere
OTWO 28 / NOVEMBER 2021 37