10
Het avontuur begint hier
Van Nairobi naar Kaapstad
Binnen korte tijd maakt Charles Witlox met zijn bedrijf Charlie’s Travels furore. Zijn missie is mensen het echte Afrika laten zien,
te beginnen in Kenia. In oktober startte hij een nieuwe uitdaging: Africa Inside Out, in ongeveer twaalf maanden reist hij door
dertien Afrikaanse landen, op zoek naar nieuwe reizen off the beaten track en verhalen uit de eerste hand.
Het Afrika-avontuur begon voor rechtenstudent Charles Witlox in
2014 met een stage in het totaal niet toeristische Kisumu, in de
mobile money sector. ‘Afrika leek me heel vet. Ik wilde avontuur,
m’n Engels bijspijkeren en ik dacht dat er hier in Kenia meer
mogelijkheden waren om te ondernemen.’
Drie maanden na zijn aankomst organiseerde hij zijn eerste safari,
naar het Kenia dat hij zelf had leren kennen. ‘Ik zat aan Lake
Victoria en daar deed ik dan een kleine ‘rondreis’, eilandjes hoppen,
een home stay, kamperen op het strand, vette landschappen. Dit
waren reizen die niet door anderen werden aangeboden, het pure
Kenia.’ Het smaakte naar meer...
Het begin van een jongensboekavontuur.
‘Dat wordt wel eens gezegd.’
Wat maakt Kenia zo bijzonder?
‘De mensen, het dagelijkse leven en daar onderdeel van zijn.
Ik woonde in een slum met om me heen gezellige mama’s met
baby’s. Nu woon en werk ik in Nairobi, dat is natuurlijk een grotere
stad, in Kisumu was het warmer, langzamer. Ik kwam bij toeval in
Kenia terecht, maar het is geen toeval dat ik hier nu een reisbureau
heb. Kenia heeft voor mij alles. Het toerisme is redelijk ontwikkeld
waardoor er een basis logistiek is, maar het is daarom ook des te
belangrijker om off the beaten track te gaan. Het is echt een goed
land. Mensen spreken Engels, je kunt prachtige safari’s maken,
witte stranden, afwisselende natuur.’
Je bent met jouw reisbureau Charlie’s Travels snel groot
gegroeid.
‘Ja, onze reizen spreken aan. We richten ons nu nog vooral op de
Nederlandse markt, onze tour consultants (sales) en marketing zijn
allemaal Nederlanders. Operations en finance departments worden
ingevuld door Kenianen. Elke reis die Charlie’s Travels aanbiedt heb
ik zelf gemaakt en ervaren. Net zoals mijn collega’s, wij leven ons
werk. De reizen worden continu beter gemaakt, we zijn een beetje
onze eigen cliënt. Ik probeer eigenlijk klanten te vinden bij wat ik
zelf heel mooi vind.’
En nu het loopt ga jij op avontuur. Africa Inside Out, dertien
landen in Afrika in twaalf maanden.
‘Ja, van Nairobi naar Kaapstad. We gaan in een auto, ikzelf, een
filmmaker, editor, schrijver, producer en wellicht nodigen we op
een gegeven moment mensen uit om onderweg aan te haken.
We willen mooie verhalen vertellen en natuurlijk vooral nieuwe
off the beaten track reizen ontwikkelen. We gaan bijvoorbeeld
niet naar de Serengeti, maar zoeken juist nieuwe bestemmingen.
Omdat we al reizend zoveel content maken weten mensen meteen
wat ze kunnen verwachten. De Turkana woestijn is bijvoorbeeld
slecht bereisbaar. We gaan testen hoe het toch kan. Ik wil een hike
ontwikkelen die dicht langs de grens met Oeganda loopt. Er komt
ook een etappe de stranden van Tanzania zonder Zanzibar, we
proberen dan juist eilanden te vinden zoals Temba en Mafia die niet
zo bekend zijn. Zelfs in Kaapstad zullen we plekken vinden die nog
off the beaten track zijn.
De helft van de tijd zijn we ook bezig met verhalen vertellen,
bijvoorbeeld een verhaal over de Swahili cultuur. Het is niet
interessant voor mensen om alleen te kijken naar accommodaties,
het gaat om de algehele experience en het gevoel daarover.’
Wordt het een non-stop reis, of maak je tussenstops?
‘Ik moet af en toe ook m’n vriendin even zien. De kijker zal het
echter ervaren als een avontuur waar geen einde aan komt. De
komende jaren wil ik zes maanden per jaar op reis zijn, dit project
moet doorgaan. Het doel van het bureau is dat wij over vijf jaar in
alle regio’s van Afrika een kantoor hebben van waaruit we nieuwe
reizen ontwikkelen. We zitten nu in Oost-Afrika, en daar moet
Noord, West, Zuid-Afrika bijkomen en Madagascar. Voor mij is het
een enorme ontdekkingstocht, maar ik weet zeker dat het gaat
werken. Afrika wordt gezien als een land, dat is natuurlijk een
totale misconceptie. We willen mensen objectiever naar dit grote
continent laten kijken. Om dat te bereiken moeten we ze de landen
inside out laten leren kennen, en dat doen we door reizen aan te
bieden en verhalen te vertellen.’
Je noemt Charlie’s Travels een werk-lifestyle-community.
‘We wonen en werken met elkaar. Het doel is in Afrika op meerdere
plekken een Charlie’s Travels community te vestigen. Onze eerste
pijlen zijn gericht op Kaapstad. Wij kunnen dan heen en weer
hoppen tussen onze community’s.’
Als je zo intensief het land ingaat, wat zijn dan voor jou de
speerpunten?
‘We zijn heel erg bezig met de duurzaamheid van de reizen. We
hebben sinds een paar maanden een CSR manager (Corporate
Tekst: Marjolein Westerterp Tekst Railway Stories: Roos Haverman Foto’s: Charlie’s Travels