La violence était , naturellement , le sujet du roman . Il raconte l ’ histoire de Stephen Richard Rojack , un héros de guerre , ancien membre du Congrès et “ psychologue existentiel ”, qui assassine sa femme de la haute société – Mailer s ’ était récemment séparé de l ’ aristocrate britannique Lady Jeanne Campbell – avant d ’ avoir des relations sexuelles avec sa femme de chambre Ruta puis , dans un temps remarquablement court , tomber amoureux de la chanteuse de night-club Cherry Melanie . Celle-ci est considérée comme un reflet de la nouvelle petite amie de Mailer , par la suite épouse Beverley Bentley , une ancienne maîtresse de Miles Davis , avec qui Mailer a eu une relation tendue dans la vie réelle en partie à cause de cela . Miles apparaît dans le roman , maladroitement transformé en musicien de jazz Shago Martin . Étant donné que Miles , comme Muhammad Ali , et dans une certaine mesure Mailer lui-même , était déjà un personnage de fiction à une échelle aussi colossale que celle de Moby Dick , toute tentative de le capturer sur papier était vouée à l ’ échec , la représentation de Shago par Mailer est incohérente , malveillante et le résultat s ’ avère plutôt boiteux . Cependant , Miles savait très bien qui était représenté et ça ne lui convenait pas , notamment parce que dans l ’ un des multiples climax ( sans jeu de mots ) du roman , c ’ est Rojack qui administre une raclée à Shago . Dans la vraie vie , Mailer et Miles étaient deux hommes petits , aspirants boxeurs , toujours désireux d ’ être photographiés en train de s ’ entraîner ( mais pas ensemble ; leurs disputes se déroulaient au niveau verbal uniquement ). Dans la vraie vie aussi , Mailer faisait preuve d ’ étranges accès de violence , notamment le coup de couteau presque mortel porté sur sa deuxième épouse Adele Morales , pour lequel il a été brièvement confiné à l ’ hôpital psychiatrique de Belleville , mais qu ’ il a typiquement transformé en un acte existentiel semi-héroïque . Miles était plus souvent victime de violence , plus d ’ une fois aux mains de la police , et il
33