Origen del término y evolución
El término fue “inventado” en 1956 por Alfred Saury, profesor de la Universidad de París, comparaba a estos pueblos subdesarrollados con el Tercer Estado en la época de la Revolución Francesa, esta metáfora no es muy afortunada, pues hay muchas diferencias entre ambos términos. Más tarde el término incluyó otra acepción, como después de la II Guerra Mundial el mundo se divide en dos bloques (países capitalistas y socialistas), el Tercer Mundo sería el conjunto de países no alineados en los dos mundos anteriores. En la actualidad Tercer Mundo y tercermundista son sinónimos de grado de desarrollo inferior al de los países industrializados del norte, el conjunto de países que entrarían en esta definición reúnen una serie de características: atraso económico y tecnológico, mantenimiento de formas de vida tradicional, una elevada deuda exterior que imposibilita el desarrollo. A menudo se utilizan otros términos para referirse a estos países, entre ellos es frecuente el de países en vías de desarrollo.