Universal se dedicaría a hacer la serie por su cuenta. Mientras hablaba
con Laemmle, Lantz apuesta que si le gana al productor en un juego de
póker el personaje sería de él. Lantz gana y Oswald se convirtió en su
personaje.
Mientras Lantz comenzaba un nuevo estudio de animación, elige a un
animador de Nueva York, Bill Nolan, para que lo ayude a crear la serie. La
credencial de Nolan incluía el crear los fondos como panorama y haber
hecho una nueva versión de el gato Félix. En septiembre de 1929, Lantz
finalmente termina su dibujo animado, Race Riot.
En 1935, Lantz trabajaba como productor independiente, suministrando
dibujos animados a Universal en vez de solo supervisar el departamento
de animación. En 1940, comienza a negociar los derechos de personajes
con los que trabajó.
La era del Pájaro Loco
Cuando Oswald perdió popularidad, Lantz decidió que necesitaba un
nuevo personaje. Meany, Miny y Moe, Baby-Face Mouse y Snuffy Skunk
eran algunos de los personajes creados por Lantz y sus empleados. Sin
embargo, uno de sus personajes, Andy Panda, pudo sobresalir del resto
y se convirtió en el protagonista de los dibujos animados de Lantz para
la temporada 1939-1940.
En 1940 Lantz se casó con Grace Stafford. En su luna de miel, la pareja
escuchaba un pájaro carpintero que golpeaba repetidamente el techo.
Grace le sugirió a Walter utilizar el pájaro como inspiración para un
nuevo personaje. Le hizo caso, pero dudoso sobre el resultado, Lantz
hizo la primera aparición del Pájaro Loco en un episodio llamado “Knock
Knock” protagonizado por Andy Panda.
Mel Blanc hizo la voz del personaje durante los tres primeros episodios.
Cuando Blanc aceptó un contrato de tiempo completo con Leon
Schlesinger Productions/Warner Bros. y dejó el estudio de Lantz, el
cómico Ben Hardaway, quien ayudó en la creación de Knock Knock, se
dedicó a hacer la voz. Aun así, la voz de Blanc fue usada en otros dibujos
animados del personaje.
Durante 1948, el estudio de Lantz tuvo una nominación al premio Óscar
debido a la canción “The Woody Woodpecker Song”, en la que aparecía la
voz de Blanc. Mel Blanc demandó a Lantz por medio millón de dólares,
argumentando que Lantz usó su voz en varios dibujos animados sin su
permiso. El juez, sin embargo, estuvo del lado de Lantz, ya que Blanc no
registró su voz ni sus contribuciones. Aunque Lantz ganó el caso, le
pagó a Blanc el dinero en un acuerdo realizado fuera de la corte, y fue en
busca de otra voz para el Pájaro Loco.
En 1950, Lantz hizo audiciones anónimas. Grace, esposa de Lantz, le
ofreció hacer la voz del Pájaro Loco; sin embargo, Lantz no aceptó ya
que era un personaje masculino. Sin rendirse, Grace secretamente hizo la
audición y mandó su cinta anónima para que la oyeran. Sin saber que era
la voz de su esposa, Lantz la eligió para hacer al personaje. Grace hizo la
voz del Pájaro Loco hasta que Lantz dejó de crear dibujos animados de
él. Al principio, Grace no quería aparecer en los créditos, ya que no
quería que los niños supieran que la voz del Pájaro Loco era hecha por
una mujer. Sin embargo, disfrutó ser conocida como la voz del personaje
y su nombre apareció en pantalla.
La generación que vio esos dibujos animados conoció y quiso a Lantz
como el creador del Pájaro Loco. Hizo varias apariciones donde explicaba
como era el proceso de la animación. Para muchos era la primera vez
que veían como se creaban los dibujos animados. La misma generación
lo vio entreteniendo a las tropas en la Guerra de Vietnam y visitando a
los veteranos hospitalizados.
Retiro
El estudio de Walter Lantz fue cerrado en 1972. Fue uno de los últimos
estudios que hizo dibujos animados clásicos. En su retiro Lantz siguió
administrando los trabajos del estudio con repeticiones de estos. Incluso
continuó dibujando y pintando al Pájaro Loco, estos trabajos se
vendieron rápidamente. También trabajó con Little League y otros
grupos juveniles similares. En 1982, Lantz donó diecisiete artefactos al
Museo Nacional de Historia Americana, incluyendo el modelo de madera
utilizado en el debut del Pájaro Loco en 1941.
Walter Lantz murió en el centro médico de St. Joseph en Burbank,
California de una insuficiencia cardíaca el 22 de marzo de 1994, a la
edad de 94 años.