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On parle de « disparition forcée » lorsqu’une personne est arrêtée, placée en
détention ou enlevée par les autorités ou par des personnes agissant avec leur
autorisation, et que les responsables nient ensuite que cette personne est privée de
liberté ou dissimulent l’endroit où elle se trouve. La notion de « personne disparue »
est ainsi plus large que celle de disparition forcée.
Les protocoles additionnels de 1977 ont permis d’aborder en droit la
question des disparitions de personnes, en affirmant le droit des familles de
connaître le sort de leurs proches.