I CURSO VIRTUAL PARA PERIODISTAS // MÓDULO I
Un glaciar es una masa constituida por nieve y por hielo, que fluye bajo el efecto de su propio peso, desde zonas elevadas donde recibe agua sólida por las nevadas, hacia zonas bajas, donde se pierde por fusión. Para entender mejor su funcionamiento, los glaciares deberían ser vistos más como“ cuerpos viscosos y plásticos”, que por gravedad se mueven hacia abajo, parecido a una masa de miel espesa, y no tanto como algo sólido, como nos parecen los cubos de hielo, por ejemplo( Francou, 2012).
Los glaciares de montaña son conocidos por su alta sensibilidad a los cambios climáticos a escala decenal. Dada su rapidez de respuesta a estos cambios, se les podría calificar de“ centinelas del clima”. La razón principal proviene del origen de los volúmenes de hielo que forman y que son el resultado de las precipitaciones sólidas. La segunda razón proviene del proceso por el cual el glaciar pierde nieve y hielo( balance de energía en su superficie).
Por último, el hielo que se forma tiene propiedades mecánicas visco-plásticas que hacen que fluya por gravedad a lo largo de las pendientes: por este mecanismo el glaciar transmite el excedente de masa acumulado en la parte superior y sus variaciones hacia la parte inferior, haciendo que el glaciar se“ mueva”. Este movimiento refleja finalmente la variabilidad climática.
La sensibilidad de los glaciares de montaña al clima es más fuerte cuando estos son“ templados”, es decir, que la totalidad de su hielo está a temperatura de fusión: un aporte mínimo de energía es entonces suficiente para causar el cambio de fase, o sea para convertir el hielo o la nieve en agua, la cual fluye hacia abajo. La mayoría de los glaciares andinos entran en esta categoría, a excepción de las partes que superan los 5.800-6.000 m de altura que, generalmente, son glaciares“ fríos”.
Los glaciares son una fuente importante de agua para la agricultura, la generación de energía hidroeléctrica y el agua potable. Regulan el ciclo hidrológico especialmente en temporadas secas o de escasa lluvia.
Los tipos de vegetación predominante por sobre la línea de bosques y debajo de la zona nival o alpina, son gramíneas y arbustos de la puna desde Perú y hacia el sur, y pajonal y arbustos de páramo en los Andes del Norte. La vegetación dominante en estas zonas está representada por la Puya raimondii de Perú y Bolivia o especies de los géneros Polylepis y Buddleja que pueden crecer en estas condiciones extremas.
Ecosistemas de montaña y desarrollo sostenible en los Andes