GRAND ANGLE
Willoughby, tous deux blessés et requérant des soins. C’ est cette résidence d’ époque, construite vers 1760, qui abrite aujourd’ hui le Musée naval et d’ histoire de Mahébourg. N’ ayant longtemps proposé qu’ une assez pauvre restitution du passé maritime de Maurice, l’ espace d’ exposition a bénéficié, depuis quelques années, d’ un vrai travail de muséographe et d’ une perspective moins unilatérale de l’ histoire. L’ offre a été enrichie, entre autres, d’ une très belle sélection de lithographies du XIX e siècle, rendant compte avec un certain bonheur du peuplement pluriel de l’ île Maurice.
L’ histoire du château de Robillard et les polémiques qu’ il provoqua ne sont pas sans ressembler à celles d’ aujourd’ hui. « Qui va acheter la belle résidence grandporienne? », se demandait Le Cernéen, au mois de mars 1936, lorsque son propriétaire d’ alors fit savoir que l’ entretien de la propriété lui coûtait trop. « Pourvu que quelque industriel n’ en fasse point l’ acquisition pour la démolir et la transformer », ajoutait le quotidien des sucriers. Au sujet de la résidence, l’ archivistechroniqueur Yvan Martial notera, dans l’ édition de mars 1986 de la revue d’ histoire La gazette des îles, qu’ au début de l’ occupation anglaise « alors qu’ il y avait une garnison à Mahébourg, des bals magnifiques eurent lieu au château de Rivière-la-Chaux ». Et à ce passionné d’ histoire d’ ajouter que les officiers de la garnison assistaient à ces bals, que « c’ est là que se nouèrent les premières relations mondaines entres les vainqueurs et les colons de l’ Isle de France ».
« La propriété de la terre reste au centre des problèmes. Certains sont propriétaires des terrains qu’ ils occupent, d’ autres bénéficient d’ un bail, pas forcément renouvelé », explique un connaisseur des patrimoines familiaux de Mahébourg. Par ailleurs, note-t-il, même l’ entretien de l’ église Notre Dame des Anges, érigée en 1849, devient très lourd pour la fabrique paroissiale. Il faut comprendre que, dans ces conditions, alors que le bois est hors de prix, il n’ est plus possible de demander aux particuliers de sauver le patrimoine architectural traditionnel. Reste-t-il d’ ailleurs quelque chose à sauver? Ne voit-on pas plutôt apparaître un nouveau visage à Mahébourg?
À la rue des Cent Gaulettes, les agences des banques et compagnies d’ assurance ont posé les jalons d’ un petit quartier d’ affaires. En direction de l’ hôpital, dans les rues et passages Gunputh, Rishi Dayanand, Gopala, des maisons nouvellement construites, les unes sur les autres mais cossues, parfois avec piscine, tracent le périmètre d’ un quartier résidentiel où l’ on a souvent deux voitures plutôt qu’ une. On peine à y reconnaître les anciennes élégances grandporiennes mais l’ avenir ne peut être qu’ une affaire de frises et de lambroquins. Vers le front de mer, entre la restauration, le commerce de souvenirs et les sorties en bateau, Mahébourg tente de retenir sa part des ressources du tourisme. Une autre ville apparaît. Comme la mer, toujours recommencée.
Mahébourg belongs to its inhabitants but also to history, a type of shared custody bringing along its own challenges. Let us go back in time … On the 1 st of October 1785, Visdelou de Bonamour, captain of Port-Bourbon, name at the time of the current Vieux Grand-Port, transmits a memorandum to the governor of the colony, the Viscount of Souillac. He recommends that the chief town of the district is transferred to the Pointe de la Colonie, the name at the time of Mahébourg, between the estuary of the river and the lagoon down east. It’ s only 19 years later, in 1804 that the director of the fortifications, Louis Auguste Camus de Richemont, finally draws up the community plan. Two years later, on the 2 nd of February 1806, Decaen general governor officially founds the new village, choosing a name to pay tribute to his predecessor Mahé de Labourdonnais. But the colony is only four years away from British Conquest. Mahébourg will have to follow the flow from one page to another.
The Mahébourgeois had front row seats, arguably, in the battle of the Grand-Port in August 1810. The only French victory at sea during the Napoleonic Wars, the Mauritians were able to claim their share of the legend of the noble war and the chivalrous belligerents. Thus, it was often pointed out that the River-la-Chaux castle, at the time property of the family de Robillard, accommodated the admirals of the enemy fleets: the French Duperré and the British Willoughby, both wounded and requiring medical attention. It is this residence at the time, built about 1760, which shelters today the Naval & Historial Museum of Mahébourg. Having for a long time only exhibited a rather poor restitution of the maritime past of Mauritius, the exhibition area has benefited, for a few years now, from a true work of museography and a less unilateral schema of history. The offer was improved, inter alia, by a very beautiful selection of lithographies of the 19 th century, appreciating with certain happiness the diverse settlement in Mauritius.
The history of the de Robillard castle and the polemic coming along with it does not differ much from what we are used to in our days.‘ Who will buy the beautiful residence of Grand-Port?’ wondered the Cernéen, in March 1936, when its owner back then, confessed that the maintenance of the property was too costly for him.‘ Provided that some industrialist does not make acquisition of it to demolish it and transform it,’ added the daily newspaper of the people. Concerning the residence, the archivist-chronicler Yvan Martial will share, in the edition of March 1986 of the review of history La gazette des îles, that at the beginning of the English occupation,‘ back when there was a garrison in Mahébourg, splendid balls took place at the Rivièrela-Chaux castle’. And to this history buff to add that the officers of the garrison attended these balls, that‘ it is there that the first societal relations between the winners and the colonists of Isle de France begun’.
‘ The land ownership remains in the centre of every debate. Some are owners of their plot of land which they occupy, others are given a lease, inevitably not renewed,’ explains an expert of the family inheritances of Mahébourg. In addition, he states that even the maintenance of the church Notre Dame des Anges, erected in 1849, becomes very demanding for the parochial factory. It should be understood that, under these conditions, as this type of wood is prohibitively expensive, it is not possible any more to ask for help from the private individuals to save the traditional architectural heritage. Anyway is there still something to be saved? Aren’ t we witnessing a changing face in Mahébourg?
Along the street of Cent Gaulettes, the agencies of the banks and insurance companies have laid the foundations for a small business district. On the way to the hospital, in the streets and alleys of Gunputh, Rishi Dayanand, Gopala, houses newly built, one on top of the other but still opulent, sometimes with a swimming pool, lead the way to a residential area where it is always better to have two cars rather than one. It is hard to recognise the old elegant houses of Grand-Port, as the future belongs to the business of pelmets and ornamental eaves. In the backdrop, on the seaside: the restaurants, the souvenir shops and boat tours battle for the tourism industry to survive in Mahébourg.
Another city rears its head. Just like the sea, continuously replenished.
EDITION 2018- N O 5 55