Se denomina plástico a materiales constituidos por una variedad de compuestos orgánicos,
sintéticos o semisintéticos, que tienen la propiedad de ser maleables y por tanto pueden
ser moldeados en objetos sólidos de diversas formas. Esta propiedad confiere a los plásticos
una gran variedad de aplicaciones. 1 Su nombre deriva de plasticidad, una propiedad de los
materiales, que se refiere a la capacidad de deformarse sin llegar a romperse.
Los plásticos son típicamente polímeros de alto peso molecular de moléculas orgánicas. 2
Usualmente se sintetizan a partir de derivados químicos del petróleo (petroquímicos). Sin
embargo, también existen, en menor medida, plásticos derivados de fuentes renovables, tales
como el ácido poliláctico. 3 También hay plásticos derivados del almidón 4 y de origen
bacteriano como los polihidroxialcanoatos. 5
Los plásticos derivados de petroquímicos son de fácil fabricación y sus costos son muy bajos.
Por ello, sus aplicaciones son múltiples y en diversas escalas (Figura 1). Más de un tercio de
los plásticos tanto en Estados Unidos de Norte América como en Europa se utilizan en
productos desechables, tales como envases, utensilios para alimentación y bolsas de basura 6 .
Además, los plásticos se utilizan en edificación y construcciones, movilidad y transporte,
dispositivos eléctricos y electrónicos, agricultura, atención sanitaria y en otros rubros. 1 Los
tipos más importantes de plásticos utilizados en el comercio europeo son
el polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), tereftalato
de polietileno (PET) y poliuretano (PU) (Figura 2). 67
Figura 2. Plásticos de uso común. Polietileno (PE), polipropileno (PP), policloruro de vinilo (PVC),
poliestireno (PS), poliuretano (PU) y tereftalato de polietileno (PET).