Dans le superbe film tunisien de Najoua Slama intitulé « Le pardon » avec Abed Fahd et Mohamed Ali Ben Jemaa , le personnage campé par l ’ acteur syrien Abed Fahd trouve dans la seconde moitié du film jusqu ’ à la fin dans une maison située près du célèbre cimetière marin de Mahdia . En quelques plans , la défunte et talentueuse réalisatrice a su assoir une atmosphère particulière et mettre en exergue la beauté et le charme si spécial de cette ville côtière .
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Située au centre-est du pays , à environ 200 kilomètres au sud de la capitale Tunis et chef-lieu du gouvernorat du même nom , Mahdia constitue une municipalité comptant 51.833 habitants , d ’ après les recensements de 2014 . Construite à l ’ origine sur une presqu ’ île de 1 400 mètres de longueur sur 500 mètres de largeur , elle abrite l ’ un des premiers ports de pêche du pays . L ’ activité touristique pèse de plus en plus dans l ’ économie locale et la cité est devenue un centre tertiaire qui a développé peu à peu un pôle d ’ enseignement supérieur , notamment avec l ’ établissement de l ’ Institut d ’ économie et de gestion en 1999 . Si le centre historique se situe sur la presqu ’ île , la ville s ’ est étendue vers l ’ intérieur des terres avec les quartiers d ’ Hiboun et de Zouila notamment .
Une grande Histoire
Connue successivement sous les noms de Jemma , Aphrodisium et Cap Africa , Mahdia a joué un rôle de premier plan dans le bassin méditerranéen et ce jusqu ’ au XVI e siècle . L ’ année 916 voit l ’ arrivée du premier calife fatimide Ubayd Allah al-Mahdi qui ordonne la fondation de Mahdia , dont la construction s ’ étale sur cinq ans . La ville devient ainsi la capitale des Fatimides en 921 et le reste jusqu ’ en 973 date à laquelle Mahdia est remplacée par Le Caire . Assiégée durant huit mois ( 944-945 ) par les kharidjites sous la conduite de leur chef Abu Yazid , la ville résiste victorieusement . En 1057 , les Zirides s ’ y réfugient face à la menace des Hilaliens . En 1086-1087 , pour faire cesser les attaques répétées des corsaires de cette région , notamment celles orchestrées par le souverain Ziride Tamim , les grandes villes marchandes du nord du bassin méditerranéen comme Gênes , Pise , Amalfi , Salerne et Gaeta , arment des bâtiments et s ’ emparent de Mahdia . L ’ attaque , menée par Hughes de Pise , bénéficie ainsi de l ’ aide de Rome . Pour la petite anecdote , l ’ argent du butin sera ainsi dépensé dans la cathédrale de Pise et la construction d ’ une nouvelle église et cet événement inspirera la première croisade qui débutera huit ans plus tard . Le roi Normand Roger II de Sicile l ’ occupe en 1148 et maintient son assise jusqu ’ à la chute de la ville , dans les premiers jours de 1160 , aux mains des Almohades . La ville perd alors son importance politique au profit de Tunis mais n ’ en demeure pas moins un important port . La ville fait face au cours de son histoire à plusieurs sièges : elle est attaquée par les nations européennes venues au secours de Genes pour chasser les pirates barbaresques . Elle est prise au XVI e siècle par le corsaire Dragut qui en fait son repaire . Charles Quint s ’ en emparera en 1550 et les Espagnols y restent jusqu ’ en 1554 . Les influences arabe , normande et berbère ont façonné sociologiquement la région , mais ce sont les janissaires d ’ Istanbul qui ont homogénéisé la ville , s ’ imposant , depuis des siècles , comme étant la couche aristocratique de la ville , porteuse de progrès , de bien-être et de stabilité pour l ’ ensemble ducorps social .
Destination touristique prisée
Mahdia est tout d ’ abord un comptoir phénicien puis romain sous le nom d ’ Aphrodisium . L ’ épave de Mahdia , remontant au I er siècle avant l ’ ère chrétienne et chargée d ’ objets d ’ arts athéniens a été retrouvée au XX e siècle à six kilomètres au large de Mahdia et en fait l ’ un des plus riches sites de l ’ archéologie sous-marine en Tunisie . Mahdia compte quelques monuments et sites dignes d ’ intérêt qu ’ il convient de citer comme la Skifa Kahla ou Bab Zouila , une importante porte fortifiée élevée entre 916 et 921 et restaurée au XVI e siècle . Bab Zouila constitue l ’ un des points d ’ accès au centre historique de la ville et l ’ un des rares vestiges des anciens remparts . Citons aussi Bordj El Kébir une forteresse dotée d ’ un passage voûté et courbé menant dans une cour imposante avec vue sur la pointe du cap Afrique . Touristes tunisiens et étrangers peuvent également découvrir la Grande Mosquée fondée en 916 par le chiite Ubayd Allah al-Mahdi et qui a la particularité d ’ être dépourvue de minaret . Mais aussi la mosquée Hadj Mustapha Hamza . Construite en 1772 puis restaurée au cours du XX e siècle , elle constitue un bel exemple d ’ architecture religieuse de l ’ époque ottomane . L ´ Amphithéâtre d ´ El Jem est incontournable . Situé à 42 km du centre-ville se dresse le colisée de Thysdrus ( appelé aujourd ´ hui amphithéâtre d ´ El Jem ), le mieux conservé après celui de Rome et pouvant accueillir jusqu ´ à 30 000 spectateurs . Elevé par les Romains vers le III ème siècle , le colisée a probablement accueilli des combats de gladiateurs et des exhibitions de bêtes sauvages . Depuis 1985 , on y organise chaque été le festival International de musique symphonique d ´ El Jem .
Pèche , huile d ’ olive et plage
Aujourd ’ hui , l ’ économie de Mahdia est principalement axée sur le tourisme , la pêche et l ’ huile d ’ olive . Le port de pêche est très animé à certaines heures , et possède ses propres conserveries conditionnant le poisson bleu . On peut y admirer des chalutiers équipés pour la pêche au lamparo . La ville située à l ’ est d ’ une grande oliveraie abrite des huileries permettant de produire de l ’ huile d ’ olive mais aussi du savon ( produit à base de 72 % d ’ huile d ’ olive ). La ville est aussi connue pour ses tissages ( soie et laine ) et son artisanat ( bijoux , cuir , bois , etc .). Les plages de sable blanc , les nombreux hôtels et la riche histoire de la cité en font une station balnéaire appréciée . La zone touristique est située au nord de la ville , plus précisément en face du quartier de Hiboun ; la grande majorité des hôtels de la ville se trouvent en bord de mer et leur offre variée . Outre le volet historique , Mahdia se caractérise par une richesse gastronomique unique , mais surtout par un habit d ’ apparat traditionnel très particulier , puisque chaque tenue est faite pour décrire le statut social des personnes . Ainsi , pendant les mariages , rien qu ’ à la tenue portée , on pouvait savoir qui était jeune mariée , jeune maman , jeune fille célibataire ( et donc bonne à marier ), qui était veuve , etc …. Une manière bien pratique de se définir les unes par rapport aux autres et de former de nouvelles alliances . La tenue traditionnelle de Mahdia est en outre la plus riche de la Tunisie et la tenue complète de la mariée se compose d ´ une dizaine de pièces richement brodées de fil d ´ or et est ornée de bijoux imposants en or , diamants et perles . Coûtant plus de 5 000 dinars , la tenue traditionnelle est un symbole de l ´ importance de la femme dans la société Mahdoise et constitue une épargne importante pour la mariée .
Une ville unique en son genre
Autre particularité de taille , le nom de certaines familles de Mahdia est liée à une activité commerciale , intellectuelle , politique ou artisanale précise et ce depuis de nombreuses générations : La confection , la bonneterie , la parfumerie et tout l ’ artisanat local sont l ’ apanage de quelques f amilles qui se partage le secteur économique de la ville . Et chaque Vendredi , tous les artisans de la ville se donnent rendez-vous entre la « Skifa Kahla » et le port de pêche pour y exposer leurs plus belles créations . C ´ est le souk du Vendredi , une véritable caverne d ´ Ali Baba . Très rapidement , le bruit des négociations envahit la place dans un monde de couleurs , senteurs et saveurs . Voilà une ville et destination de plus en plus prisée autant par les tunisiens que par les visiteurs étrangers .
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NUMÉRO # 72