Ante la imposibilidad de adquirir tierras la mayoría de los inmigrantes se asentó en las ciudades, especialmente en Buenos Aires.
Frente a su participación de un 30% en la población del país, los extranjeros en Buenos Aires eran el 50%.
Esto provocó que la fisonomía de la ciudad comenzara a cambiar.
El conventillo era un tipo de vivienda urbana, también conocida como inquilinato, donde cada cuarto era alquilado por una familia o por un grupo de hombres solos. Los servicios (comedor, baños) solían ser comunes para todos los inquilinos.
Comúnmente, los conventillos presentaban malas condiciones sanitarias, producto del hacinamiento. En general, estaban estructurados en galerías alrededor de uno o varios patios centrales.