INGENIERÍA
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La Luz Más Lenta Lograda Hasta Ahora en un Chip
Un diminuto dispositivo óptico construido en un chip de silicio ha logrado la propagación más lenta hasta hoy de la luz en un chip, reduciendo su velocidad por un factor de 1.200. La capacidad de controlar los pulsos de la luz en un chip resulta un gran avance hacia las redes cuánticas ópticas de comunicación.
Aunque las fibras ópticas transmiten rutinariamente datos a la velocidad de la luz, el enrutamiento y procesamiento de estos todavía necesitan una conversión de las señales de luz en señales electrónicas. El procesamiento totalmente óptico de los datos requerirá de dispositivos compactos y fiables que puedan retardar, almacenar y procesar los pulsos de luz.
El dispositivo se basa en los efectos de ciertas interferencias cuánticas en un vapor de rubidio dentro del centro hueco de una guía de ondas ópticas que se construye en un chip de silicio usando técnicas industriales habituales. Este trabajo prosigue la línea de investigación de otros anteriores llevados a cabo por Schmidt y sus colaboradores, que les permitieron realizar espectroscopia atómica en un chip.
Varias técnicas diferentes han sido utilizadas para ralentizar la luz e incluso detenerla por completo durante unas centésimas de milisegundo. Previamente, sin embargo, los sistemas basados en las interferencias cuánticas requerían temperaturas muy bajas o instalaciones de laboratorio complicadas, por lo que tales sistemas no resultaban adecuados para un uso práctico.
En el 2008, unos investigadores de los Laboratorios NTT en Japón desarrollaron un chip de silicio especialmente estructurado que podía ralentizar los pulsos de luz por un factor de 170. Este chip tiene ventajas para ciertas aplicaciones, pero no produce los efectos cuánticos del chip de espectroscopia atómica desarrollado por el grupo de Schmidt.