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SPRING 2019
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Italian American Digest
Saint Joseph’s Day Altars:
a History
Saint Joseph’s Day is March 19th which, in Italy,
is also Father’s Day. This Catholic feast day falls
in the midst of Lent and is commemorated across
Italy and Sicily. The day is most notably marked
by its use of the commemorative altar, which is
adorned with food, wine, and flowers in honor of
St. Joseph. Since New Orleans served as a gateway
for immigrants to America for so many Sicilians,
the tradition of the St. Joseph’s Altar has become
closely associated with the Crescent City.
The tradition of the “St. Joseph Altar”
(“Altare di San Giuseppe”) has its origins in Sicily.
Legends from the Middle Ages attributed the end
of a devastating drought to prayers made to St.
Joseph. This celebration is a symbol of gratitude
and a renewal of devotion to Saint Joseph. It is
a celebration with the entire community where
the presentations of food are given as alms to the
poor. Traditional etiquette is that no one can be
turned away from this table. The practice has many
interpreters and many food entries have been added
by Enrico Villamaino
along the way, however two aspects remain firmly
in place: no meat will be placed on the altar and
sesame-coated breads baked into symbolic shapes
are always on display.
A St. Joseph’s Day Altar itself is a hybrid of a
shrine and a dinner festival. These altars are often
held in one’s home, church hall, and sometimes
even a family owned business. This table is rife
with symbolism, particularly the decorative breads.
Sicilian bakers sprinkle copious amounts of
sesame seeds, which are meant to resemble and
symbolize teardrops, on the many different types
of St. Joseph’s Day breads, often in the shapes of
the Latin Cross, St. Joseph’s Staff, a heart, and a
crown of thorns. In addition to the breads above,
the altar contains a variety of non-meat dishes, due
to the fact that St. Joseph’s Day always falls during
the season of Lent, and meat is forbidden on the
Fridays between Ash Wednesday and Easter Sunday.
While the St. Joseph’s Altar is a work of art,
it has traditionally been meant to feed friends,
relatives, and hungry strangers; those who may not
be able to host their own altar due to poverty, have
had a particularly bad harvest in their family, or ran
out of food in wintertime.
As no feast is complete without dessert, no
Saint Joseph’s altar would be finished without the
flourish of sweet items. Prominently featured on
altars are biscotti of all shapes and sizes. These
include: biscotti di prato (a twice-baked almond
dunking-cookies), biscotti regina (an anise cookie,
covered in sesame seeds), biscotti di vino (cookies
that are made with red wine), pane di spagne (a large
and airy biscotti), and biscotti amaretti (almond
macaroons).
Pleasing to behold and satisfying to partake in,
a Saint Joseph’s Day Altar is a tradition which is
still carried on to this day. In fact, for many Italians,
St. Joseph’s Day is seen as “their St. Patrick’s Day,”
another saint’s day celebrated by so many Irish just
two days before.
Impariamo Italiano:
Cosa vedere in Emilia-Romagna
By Alessandro Steinhaus
L’Italia è ricca di bellezze, ma una delle sue
regioni di sicuro più belle è l’Emilia-Romagna.
Secondo un recente articolo del New York
Times, tale regione è tra i 52 luoghi al mondo da
visitare. In aggiunta, il famoso mensile Forbes ha
recentemente affermato che la cucina migliore
del mondo è quella dell’Emilia-Romagna. Per
capirne le ragioni, basta pensare ad alcuni dei
cibi più famosi della regione, come ad esempio
alle tagliatelle, alle lasagne, ai tortellini, alla
Mortadella di Bologna, al Prosciutto di Parma,
all’Aceto Balsamico di Modena e ovviamente al
Parmigiano Reggiano. Ed è grazie ai tanti tesori
della cucina emiliano-romagnola che Bologna,
il capoluogo della regione, è soprannominata la
“grassa”.
Alcuni dei posti più belli da visitare a Bologna
sono la Torre degli Asinelli, dalla cui cima si
può ammirare un panorama mozzafiato, Piazza
Maggiore con la Torre dell’Arengo, la fontana
del Nettuno e la Basilica di San Petronio, che è
la chiesa gotica in mattoni più grande al mondo.
Da non perdere è anche la Pinacoteca Nazionale
di Bologna, nella quale si possono ammirare
capolavori rinascimentali e dell’età barocca.
Bologna ha anche altri soprannomi: la
“dotta” perché vanta una delle più antiche e
prestigiose università del mondo, e la “rossa” per
Battistero - Parma, Italia
i colori dei mattoni usati per costruire le torri
ed i palazzi.
Ma l’Emilia-Romagna offre molto altro:
a Maranello è possibile visitare il Museo
Ferrari, dove sono esposti i molti trofei e le più
famose automobili del Cavallino Rampante. A
Maranello è anche possibile visitare la Galleria
del Vento di Renzo Piano, la Biblioteca Mabic
che contiene più di 44.000 volumi e il Castello
costruito dalla famiglia Araldini.
A Ferrara si può visitare il Palazzo dei
Diamanti, costruito nel 1493, che è uno dei
monumenti più celebri del rinascimento
italiano. La facciata è costituita da migliaia di
piccole piramidi a forma di diamante, che gli
regalano una forma unica e originale.
Anche Ravenna è una città straordinaria,
che è stata capitale di tre diversi imperi:
dell’Impero Romano d’Occidente, del Regno
degli Ostrogoti e dell’Impero Bizantino. Molti
dei monumenti della città sono stati addirittura
considerati Patrimonio dell’umanità da parte
dell’Unesco, e la città è indiscutibilmente
famosa in tutto il mondo per i suoi mosaici.
L’Emilia-Romagna offre questo e molto
altro: non perdete l’occasione di visitarla!
Arrivederci alla prossima edizione dell’Italian
American Digest!