Una especie fósil de humano de Europa occidental podría tener casi un millón de años de antigüedad
Un hallazgo procedente de la unidad TD6 del yacimiento arqueológico de Gran Dolina en Atapuerca, en el norte de España, ha proporcionado más información sobre el linaje humano primigenio. Un equipo internacional de investigadores de Australia, China, Francia y España ha sido el primero en datar de un modo directo un diente fosilizado perteneciente a un «Homo antecessor« («H. antecessor»), la especie de homínido más antigua identificada en Europa.
El estudio recibió apoyo del proyecto financiado con fondos europeos HR_ESR puesto en marcha por el doctor Mathieu Duval durante su etapa en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (España). En él se muestra que «H. antecessor» probablemente vivió hace entre 772 000 y 949 000 años. Estos nuevos resultados concuerdan con cálculos indirectos anteriores basados en la datación de sedimentos y dientes fósiles de animales relacionados. Esta especie primitiva humana podrían ser también ser el último antepasado común del «Homo neanderthalensis» y el «Homo sapiens», o pertenecer a la época en la que estos linajes modernos y arcaicos divergieron (hace entre 550 000 y 765 000 años). El equipo explica sus hallazgos en un artículo reciente firmado por el doctor Duval del Centro Australiano de Investigación sobre Evolución Humana de la Universidad Griffith (Australia), y publicado en la revista «Quaternary Geochronology».
El sistema de cuevas de Atapuerca es uno de los yacimientos con más fósiles humanos primigenios y herramientas de piedra del mundo. De Gran Dolina TD6, el yacimiento de Atapuerca de donde proviene el diente, se han extraído desde los años noventa del siglo pasado ciento sesenta fósiles humanos, y todos se consideran pertenecientes a una especie: «H. antecessor». La enorme antigüedad del diente fósil obligó a descartar la datación mediante carbono como medio para determinar su edad. Así, los investigadores adoptaron un método de última generación utilizado hace poco en dientes humanos mucho más recientes. El método es una combinación de otros dos: resonancia paramagnética electrónica (ESR, por sus siglas en inglés) y datación por series de uranio. En otros yacimientos de Europa occidental, se han encontrado fósiles humanos de mayor antigüedad que no han podido atribuirse a una especie humana fósil en concreto, a diferencia de los especímenes de TD6.
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