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Se considera como padre del existencialismo al filósofo Soren Kierkegaard; fue élquien determinó que cada individuo es quien debe encontrarle un sentido a suexistencia y también agregó que la mayor responsabilidad del ser humano radica envivir su propia vida de forma pasional y sincera, pese a los mil obstáculos quepuedan presentarse. El existencialismo tiene sus antecedentes en el siglo XIX en elpensamiento de Søren Kierkegaard y Friedrich Nietzsche; también, aunque menosdirectamente, en el pesimismo de Arthur Schopenhauer, así como en las novelas deFiódor Dostoyevski. En el siglo XX, entre los filósofos más representativos delexistencialismo se encuentran Martin Heidegger, Karl Jaspers, Jean-Paul Sartre,Miguel de Unamuno, Simone de Beauvoir y Albert Camus
El existencialismo toma en consideración varios conceptos, como por ejemplo: ellibre albedrío humano, la naturaleza humana es elegida mediante las decisiones dela vida, una persona es mejor cuando lucha contra su naturaleza individual, lasdecisiones no vienen sin estrés o sin consecuencias, hay cosas que no sonracionales, la responsabilidad personal y la disciplina son cruciales, la sociedad esantinatural y sus religiones tradicionales y reglas son arbitrarias.
En la literatura, los máximos aliados de esta línea de pensamiento fueron FiódorDostoyevsky y Franz Kafka.En general, el concepto de "existencia" se contrapone a esencia y no es, en principio,un término que pueda ser definido ya que la definición se refiere a la esencia. Peropara los existencialistas, este término tiene un significado restringido, es el modo deser propio del hombre.