a modo de rizoma (tronco subterráneo) del
cual emergen las hojas llamadas frondas.
El tipo de crecimiento de las hojas al
desarrollarse forman un cayado (nombre
recibido por su similitud con el bastón con
extremo curvo usado para conducir el ganado y por los altos jerarcas de la Iglesia),
debido a que están enrolladas hacia adentro y se van desenrollando a medida que
crecen hasta alcanzar su tamaño normal.
En este grupo destacan por su gran
porte en los bosques de niebla o mesófilos
de montaña los helechos arborescentes
que forman “troncos” que alcanzan alturas
entre seis y 15 metros (máximo 20) con
una corona de frondas de dos a tres metros
de longitud, por lo que sobresalen entre la
vegetación circundante. Se les considera
indicadores biológicos de lugares poco o
nada perturbados.
Se estima que aparecieron durante el
periodo Carbonífero (hace 300 millones de
años) y se les encuentra en forma de fósiles
en el carbón mineral pues ocuparon un lugar
muy importante en la vegetación carbonífera,
por lo que podríamos decir que son fósiles
vivientes. Pertenecen a tres familias con
distribución en zonas húmedas y templadas:
la Cibotiaceae (con tricomas) con cerca de
11 especies, la Cyatheaceae (con escamas
verdaderas) con aproximadamente 650 especies y la Dicksoniaceae (con tricomas) que
cuenta con cerca de 40 especies.
Su crecimiento es muy lento; por ejemplo, entre las especies de la familia Cyatheaceae, una hoja del helecho azul Alsophila
salvinii (Gymnosphaera) que se distribuye
en los bosques de montaña de El Salvador
se desarrolla en tres a cuatro meses, sus
plantas producen anualmente tres hojas a
La mayoría de los helechos tienen crecimiento circinado o en espiral para
el desarrollo de sus frondas, lo cual puede tardar desde un par de semanas
hasta tres o cuatro meses
una distancia de 2.5 a 3 cm a lo largo del
tallo, por lo que se puede estimar que la
edad de un individuo de dos metros es de
al menos 24 años. El helecho arborescente
Cyathea pubescens de Jamaica tiene una
tasa de crecimiento similar de un metro por
15 años. En Costa Rica el helecho arborescente Cyathea bicrenata produce más hojas
y crece bastante más rápido, a razón de 70
a 80 cm por año. En términos generales,
las especies de crecimiento rápido como
el llamado camarón (Cyathea arborea) en
Cuba, alcanzan una edad de 30 a 35 años,
mientras que las especies de crecimiento
lento, como el helecho gigante de la sierra
(Alsophila bryophila) de Puerto Rico, alcanzan una edad de 130 años. Las plantas de
la familia Dicksoniaceae solamente crecen
entre tres y cinco cm por año; puesto que se
desconoce el tiempo entre la germinación y
15