KEN BOSMA
Puerto Peñasco, Sonora es un sitio con las condiciones geográficas ideales y una población estable de zopilotes aura para demostrar
su extraordinaria capacidad del olfato
(etilmercaptano) para poder detectar fugas fácilmente y que, a partir de este hecho, los zopilotes aura aparecieron volando
sobre las tuberías que presentaban fugas.
Stager arrastró un dispositivo de dispensación de etilmercaptano al desierto de Sonora y una vez puesto a funcionar, los zopilotes aura se reunían para volar en pequeños círculos sobre el sitio de pruebas.
El experimento fue repetido en otros sitios,
confirmando la existencia de un desarrollado sistema olfativo, crucial para localizar alimento en los zopilotes del género
Cathartes. En la actualidad se sabe que
este género posee una extensa región olfativa en el cerebro, permitiéndoles localizar
cadáveres, incluso de roedores y pequeñas aves en densa vegetación.
En contraste, el zopilote común no posee la habilidad de encontrar alimento empleando su olfato, por lo que en hábitats de
reducida visibilidad, esta especie depende
en gran medida de mantenerse cerca de los
zopilotes aura y seguirlos una vez que éstos han encontrado los cadáveres. Por esta
razón, la cercanía a sitios urbanos y áreas
abiertas les facilita localizar alimento visualmente, además de que alcanzar mayores elevaciones al vuelo les permite poder observar a dónde se dirigen los zopilotes aura.
Una alimentación
fuera de serie
Las 22 especies de zopilotes en el mundo
son el único grupo de vertebrados que basan su alimentación totalmente en carne de
animales muertos. Proveen un importante
servicio al consumir rápidamente los restos
animales, que de otra forma se convertirían
en focos infecciosos y un riesgo para el ser
humano, ya que los cadáveres expuestos
facilitan la diseminación de enfermedades
como rabia, ébola, antrhax y peste.
Las especies que habitan en México
carecen de plumas en la cabeza y el cuello, característica que les permite evitar
infecciones por microorganismos que podrían alojarse en las plumas cuando el ave
se alimenta de carroña. Pero ¿por qué los
zopilotes pueden consumir carne en descomposición sin adquirir enfermedades o
25