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El inicio de la llamada primera ola del populismo latinoamericano se relaciona con los duros efectos económicos que tuvo la Gran Depresión iniciada en 1929 y con los cambios sociales que se produjeron en el período entre los que destaca la emigración del campo a la ciudad que propició un aumento de las demandas de derechos políticos y sociales.
Fuera de América Latina durante este periodo el populismo fue prácticamente inexistente. En Europa solo se puede señalar al poujadismo de los años 1950 en Francia. Aunque solo consiguió un relativo éxito político en las elecciones legislativas de Francia de 1956, el poujadismo dejó una huella en la política francesa hasta el punto de que poujadismo se convirtió en sinónimo de populismo.