¨El Misterio de Belicena Villca¨
Si bien los Señores de Tharsis no hablaban sobre sus ideas religiosas , en cambio actuaban : y lo hacían ostensiblemente , para atraer la atención sobre el comportamiento ejemplar y desviarla de los pensamientos discutibles . Los favorecía , en gran medida , la gran ignorancia que caracterizaba a los clérigos y Obispos de la Época : éstos sólo se fijaban en la parte exterior del Culto y en la fe y obediencia demostrada por los creyentes . Y , en ese sentido , los de Tharsis constituían un modelo de familia cristiana : eran ricos terratenientes pero muy humildes y virtuosos ; siempre trabajando sus propiedades en Huelva pasaban gran parte del año en la campaña ; ayudaban generosamente a la Iglesia y mantenían , en la Villa de Tharsis , una Basílica consagrada a la Santísima Virgen ; ¡ hasta habían formado , con la gente de la aldea de Turdes , una “ Orden Menor de Lectores ” encargada de exponer el Evangelio a los Catecúmenos que iban a ser bautizados ! Sí , la Iglesia podía estar orgullosa de la Casa de Tharsis .
En verdad , los Señores de Tharsis no mentían en esto pues afirmaban que la Imagen más Pura del “ nuevo Cristianismo ” era la de la Virgen María . Por eso , ya a mediados del siglo III , transformaron la Basílica romana donde se oficiaba el Culto de Vesta en una Ecclesiae Cristiana . Conservaron el edificio intacto , pero reemplazaron la Estatua de Vesta y construyeron un Altar para celebrar la Eucaristía , en el que depositaron , también , la Lámpara Perenne . En lo posible , los Señores de Tharsis trataron de que la Capilla fuese atendida siempre por clérigos de la familia , aunque debido a su importancia recibía periódicas visitas del Obispo de Sevilla y de los Presbíteros de la zona . La adoración elegida para el Culto de la Virgen tenía origen autóctono pues los mismos Señores de Tharsis , cuando se presentaron frente a los Sacerdotes Cristianos , lo hicieron asegurando que habían presenciado una manifestación de la Virgen . Según ellos la Virgen se había aparecido en una gruta poco profunda situada a escasos metros de la Villa de Turdes , caso que podían atestiguar todos los miembros de la familia y algunos criados : la Virgen se había mostrado en el Esplendor de Su Majestad y les había pedido que adorasen a su Divino Hijo y que la recordasen con un Culto . Entonces los Señores de Tharsis , presa de visible excitación , declararon que deseaban abandonar el Culto Pagano y convertirse en Cristianos . Semejante conversión voluntaria de tan poderosa familia hispano romana , causó gran satisfacción a los Sacerdotes Católicos pues agregaría prestigio ejemplar a sus misiones evangelizadoras en la región . De allí que aceptasen de buen grado la iniciativa de los de Tharsis de destinar la Basílica al Culto de la Virgen de la Gruta .
Y así comenzó en la Villa de Turdes el Culto a Nuestra Señora de la Gruta , que sería famoso en el Sur de España hasta el fin de la Edad Media , hasta que el último de los Señores de Tharsis abandonó definitivamente la península y la Iglesia promovió su prudente olvido . Para comprender las intenciones que los Señores de Tharsis ocultaban tras su conversión e instauración del Culto a la Virgen , no hay nada más revelador que observar la Escultura con la que reemplazaron la Estatua de Vesta .
Las cosas habían cambiado bastante desde la Época de los cartagineses . Ahora la Villa constaba de una enorme Residencia Señorial en la terra dominicata y de unas cincuenta hectáreas de terra indominicata entregadas al cultivo ; una aldea campesina , también llamada Villa de Turdes , se había levantado cerca de la Residencia de los Señores de Tharsis ; y en un límite de la aldea , sobre una colina que descendía suavemente hacia la Residencia Señorial , los Señores de Tharsis habían destinado para Iglesia y Parroquia local una excelente Basílica romana . Los Catecúmenos , que iban a escuchar la missa catechumenorum , y los Fieles , que luego asistirían a la particular missa fidelium , llegaban hasta el atrium , un patio rodeado de columnas , y pasaban junto a la fuente llamada Cantharus , antes de ingresar a la nave central . Construida sobre un plano rectangular , la Basílica tenía tres naves : dos naves laterales que formaban la Cruz , y la nave central , que estaba dividida por dos columnas de asientos , ocupados , a la derecha por los hombres y , a la izquierda , por las mujeres ; la nave central terminaba en el ábside , un ensanchamiento abovedado y elevado donde estaba el Sanctuarium . Normalmente , en todas las iglesias de la Época , al fondo del ábside se encontraba la Cátedra Episcopal , que era el trono ocupado por el Obispo , conjuntamente con otros asientos , para los Presbíteros . En la Basílica de Tharsis , la Cátedra Episcopal , como se verá enseguida , había sido cedida a la Santísima Virgen . Delante de la Cátedra Episcopal , en
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