Nació el 25 de agosto de 1958 en Burbank, California.
Hijo de Bill Burton, ex jugador de béisbol de ligas menores que más tarde trabajaría en el Parque Burbank, y de Jean Erickson, dueña de una tienda de regalos. Tuvo un hermano.
Siendo un niño ya realizaba cortometrajes en el patio trasero de su casa en la calle Evergreen utilizando técnicas de animación con películas de 8 mm sin sonido (una de ellas fue titulada la Isla del Doctor Agor, que hizo cuando tenía 13 años).
Estudió en la Burbank High School, donde no destacó como buen estudiante;
A los 18 años consigue una beca para entrar en el California Institute of the Arts en Santa Clarita, California, para estudiar animación de personajes. Se graduó en 1979.
Algún tiempo después el departamento de animación de Walt Disney Productions le ofreció realizar un aprendizaje de animador en el estudio. Allí trabajó como animador,Su corto Frankenweenie arra la historia de un niño que trata de revivir a su perro después de que fuera atropellado por un coche. Fue filmado en blanco y negro, y tras completarse, Disney le despidió con el pretexto de utilizar recursos de la empresa para hacer una obra demasiado oscura y aterradora para los niños.
En 1989, contrajo matrimonio con la artista alemana Lena Gieseke. Posteriormente estuvo comprometido con Lisa Marie desde 1992 a 1995.