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Para implementar las teorías recomendadas por los autores de esta doctrina, los legisladores mercantilistas recurrieron a prohibir las importaciones de algunos bienes o implementaron altas tarifas o restricciones de cantidad para el comercio exterior. El mercantilismo fue la política económica predominante en Europa desde 1500 hasta 1750. Aunque la literatura mercantilista fue escrita por toda Europa, los textos e ideas más importantes vinieron de Francia (principalmente de los autores fisiócratas) y de escritores ingleses.