FOLÍVOROS (FOLIVORA) O
FILÓFAGOS (PHYLLOPHAGA )
son un suborden de mamíferos placentarios del orden Pilosa,
comúnmente conocidos como perezosos o pereza. Son animales
neotropicales de variado tamaño (de 0,5 m a 1,7 m) endémicos de
las selvas húmedas de Centro y Sudamérica. Las especies actuales
se pueden clasificar en dos géneros: los perezosos de tres dedos
(Bradypus, Bradypodidae) y los perezosos de dos dedos (Choloepus,
Megalonychidae), pero se conocen más de 50 géneros extintos.
El parecido de los perezosos con el de los pri-
mates es solo aparente, ya que no guarda ni-
nguna relación cercana con estos, lo cual es
buen ejemplo de evolución convergente. Se
encuentran emparentados con los osos hor-
migueros, y más lejanamente, con los arma-
dillos.
Ecología
Los perezosos se clasifican como folívoros, ya
que el grueso de su dieta consiste principal-
mente en yemas, brotes tiernos y hojas, prin-
cipalmente de árboles del género Cecropia.
Se ha documentado que algunos perezosos
comen insectos, pequeños reptiles y aves
como suplemento a su dieta. Los perezosos
están completamente adaptados a la vida ar-
borícola, desplazándose muy lentamente en-
tre las ramas. Caminan con mucha dificultad
sobre el suelo. Las hojas, su principal fuente
de alimento, proporcionan muy poca energía
y nutrientes, y no las digieren fácilmente. Por
esta razón, los perezosos tienen estómagos
de acción lenta, muy grandes y especializados,
con múltiples compartimentos en los que ha-
bitan bacterias simbióticas que descomponen
las hojas duras. Su digestión puede durar un
mes o más en completarse.
Características
En marcado contraste con los hormigueros,
los perezosos tienen la cabeza redondeada
y la cola corta. El cuello posee seis vértebras
cervicales en el perezoso de dos dedos (Cho-
loepus) y nueve o diez en los de tres dedos
(Bradypus). Los dientes anteriores están au-
sentes y los posteriores son hileras de pro-
tuberancias cilíndricas todas ellas aproxima-
damente iguales desprovistas de cubierta de
esmalte, pero que han adquirido una superfi-
cie trituradora y crecimiento continuo.
Las patas anteriores son más largas que las
posteriores y están provistas de uñas ganchu-
das para colgarse de las ramas. En la cintura
pectoral la clavícula se articula con el cora-
coides, carácter único entre los mamíferos.1
Con frecuencia sobre su pelo crecen ciano-
bacterias (Cyanoderma) y algas clorofíceas
(Trichophilus) lo que les otorga una coloración
verdosa que contribuye, junto a su lento mov-
imiento, a pasar desapercibidos frente a los
depredadores.
Depredadores
Algunos de sus principales depredadores son
el hombre, serpientes constrictoras (ana-
condas), grandes felínos (pumas y jaguares)
en ocasiones aves de presa (como el águila
harpía). Poseen garras muy afiladas que no
sólo les sirven para el sustento, sino también
como una efectiva arma de defensa que puede
ser extremadamente peligrosa para sus ata-
cantes. Cuando deben cruzar un río donde la
vegetación no forme puentes aéreos pueden
nadar con rapidez.
13