Además de rodear y proteger la médula espinal, la columna vertebral sostiene la cabeza y sirve como punto de inserción para las costillas, la cintura pelviana y los músculos de la espalda y de los miembros superiores.
Durante las primeras etapas del desarrollo, existen 33 vértebras. Cuando el niño crece, varias vértebras sacras y coccígeas se fusionan. Por lo tanto, en general el esqueleto adulto tiene 26 vértebras, distribuidas del siguiente modo:
La columna comprende 4 porciones que, de arriba hacia abajo, son: cervical, torácica, lumbar y pelviana:
7 vértebras cervicales, en la región del cuello
12 vértebras torácicas, por detrás de la cavidad torácica
5 vértebras lumbares, que sostienen la región inferior de la espalda
1 sacro, que está formado cinco vértebras sacras fusionadas
1 coxis, que generalmente está formado 3-4 vértebras coccígeas fusionadas.
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