Se forman cuando se une ácido fosfórico a un nucleósido en forma de ión
fosfato (PO43-) mediante un enlace éster en alguno de los grupos -OH del
monosacárido. El enlace éster se produce entre el grupo alcohol del carbono 5´
de la pentosa y el ácido fosfórico. Aunque la ribosa tiene tres posiciones en las
que se puede unir el fosfato (2’, 3’ y 5’), y en la desoxirribosa dos (3’ y 5’), los
nucleótidos naturales más abundantes son los que tienen fosfato en la posición
5’. Nucleótidos con fosfato en 3’ aparecen en la degradación de los ácidos
nucleicos.
Se nombra como el nucleósido del que proceden eliminando la a final