We treffen de zangeres op het Scheveningse strand, languit liggend op een zelfgekochte stretcher. ‘Het huren ervan wordt een dure grap als je hier elke dag ligt’, vertelt Marja, die er opvallend stralend bij zit. Ze geniet niet alleen van de zon, maar ook van de Summerbabe-verkiezing waaraan zeventig jonge talenten meedoen. Over het feit dat ze voor de media lange tijd niet bereikbaar was, zegt ze: ‘Als er mensen contact met me zoeken, gaat het vaak meer om de artiest Sugar Lee Hooper dan om mij als mens. En dan is het moeilijk om te onderscheiden wie het goed met me meent en me ziet als de persoon Marja. Veel vrienden heb ik niet, die kun je op één hand tellen. In het begin kreeg ik veel e-mails en telefoontjes van collega’s uit de artiestenwereld, maar op een gegeven moment verwatert het contact.’.
Het noodgedwongen afscheid en het uiteindelijk verwateren van de contacten heeft alles te maken met Marja’s slechte gezondheid. Onderging ze in 2006 en 2007 –nadat ze enorm was afgevallen- nog vrolijk een facelift, een buikwandcorrectie en een borstoperatie, in 2008 ging ze om een minder prettige reden onder narcose. Op 31 maart van dat jaar werd bekendgemaakt dat de zangeres een tumor in haar heup had waaraan zij met spoed geopereerd moest worden. Later bleek dat het om een goedaardige tumor ging. Ondanks dat goede nieuws deelde haar management een maand later mee dat de ster definitief stopte met optreden omdat ze het fysiek en mentaal niet meer aankon.
‘Ik was lichamelijk helemaal op’ zegt Marja. ‘Vandaar dat ik toen besloot om mijn jurk en daarmee mijn artiestenbestaan aan de wilgen te hangen. Ik geniet nu van mijn welverdiende rust. Ik heb een aantal pittige jaren achter de rug door verschillende operaties en ziekten. Ik ben nu nog herstellende van een knie-operatie, waarvan de littekens nog duidelijk zichtbaar zijn. Vandaar dat ik gebruik maak van een scootmobiel. Die brengt me overal naartoe. Autorijden gaat niet meer.’
Marja is dagelijks, zeker bij mooi weer, te vinden in haar geliefde Scheveningen. ‘Ik heb een hoop gemist door al die optredens die ik deed. Ik kom nu pas tot rust en vind het prima. Ik mis de showbizz helemaal niet. Ik ben nu 61, dus ik heb het wel gezien. Het is leuk geweest. Nu is het tijd om alleen maar leuke dingen te doen en te genieten.’
Toch kruipt het bloed waar het niet gaan kan, want hoewel ze zegt klaar te zijn met de showbusiness, gaat ze toch de studio in om een nieuw album op te nemen. ‘In de winter wil ik in mijn eigen thuisstudio gaan werken aan een jazzalbum. Momenteel ligt mij dat meer dan wat ik in het verleden heb gedaan. Het past ook meer bij mijn stem en leeftijd.’