Método da Observação Direta: Esta técnica procura diretamente planetas utilizando telescópios avançados apontados para estrelas próximas. Os astrónomos podem detetar quaisquer objetos que pareçam mover-se constantemente e calcular a sua massa com base no seu movimento em relação às suas estrelas-mãe. A observação direta requer geralmente telescópios muito grandes, uma vez que implica olhar para objetos extremamente ténues localizados longe do nosso Sistema Solar - tais como jovens planetas gigantes que ainda se formam dentro dos discos protoplanetários, no entanto existem apenas algumas dúzias de planetas que conseguem ser observados diretamente.
Método das Microlentes Gravitacionais: A microlente gravitacional tira partido de objetos maciços em primeiro plano como planetas, estrelas, aglomerados estelares ou concentrações de matéria escura que atuam como lentes que dobram e focam a luz que passa por elas em objetos de fundo atrás delas como galáxias distantes ou estrelas com sistema de exoplanetas em órbita. Devido a este fenómeno chamado "lentes gravitacionais" - que foi previsto pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein - os astrónomos podem detetar objetos incrivelmente distantes localizados muito longe de nós, medindo ligeiras variações no seu brilho aparente à medida que passam atrás de lentes maciças em primeiro plano que ampliam temporariamente a sua luz na nossa direção aqui na Terra!
Combinando vários métodos de deteção - incluindo os acima mencionados assim como os mais recentes, como a astrometria (medindo ligeiras deslocações das estrelas em coordenadas celestes), temporização em pulsares (medindo alterações nos pulsos emitidos por estrelas de neutrões que rodam extremamente rápido), etc. - os astrónomos têm agora acesso a muito mais dados sobre mundos potencialmente habitáveis para além do nosso próprio Sistema Solar do que nunca!
Ao compreender a formação e evolução destes sistemas, os astrónomos podem obter uma visão de como o nosso próprio Sistema Solar se formou e evoluiu. Além disso, ao estudar a composição de discos protoplanetários, os astrónomos podem compreender melhor a habitabilidade dos planetas noutros sistemas estelares e o potencial de vida que existe noutros locais do Universo.
Finalmente, ao explorar estes sistemas, podemos obter uma melhor compreensão da física e da química da formação do planeta e do papel que o ambiente desempenha no desenvolvimento dos planetas. Este conhecimento pode então ser utilizado para nos ajudar a compreender melhor o nosso próprio sistema planetário e o potencial de vida de outros planetas. Em geral, os sistemas planetários são um campo de estudo estimulante, e a exploração destes sistemas tem o potencial de nos proporcionar uma maior compreensão do nosso universo e do nosso lugar no mesmo.
Em conclusão, os sistemas protoplanetários são objetos incrivelmente importantes no nosso universo, havendo ainda muito por descobrir sobre eles. Com instrumentos modernos tais como o VLT, JWST, Hubble e ALMA, temos sido capazes de observar numerosos sistemas planetários distantes, com detalhes sem precedentes, permitindo-nos compreender melhor como se formam e o que neles se encontra, e como a Terra se formou. ■
Imagem: Observação Direta onde estão presentes 4 exoplanetas do sistema HR 8799, Observatório W. M. Keck.