Inizialmente prestando i loro servizi per vari compiti, come la protezione a pagamento dei pellegrini che si recavano o tornavano dal santuario di San Michele Arcangelo a Monte Sant'Angelo nel Gargano. Successivamente furono ingaggiati come mercenari nella difesa delle città costiere dagli attacchi dei saraceni e soprattutto nelle ribellioni anti-bizantine in Puglia.
Circa nel 1030 d.C fu eletto capo dei Normanni Rainulfo Drengot con il titolo di conte concessogli dal duca Sergio IV di Napoli che gli concesse la città di Aversa che divenne ben presto il punto di riferimento di tutti i Normanni che vennero in Italia. Da li partirono una serie di campagne di conquista per il sud dell’ Italia e Il simbolo dei Normanni d'Italia (Leone rampante con il giglio di Francia) è riportato in numerosi monumenti e dimore dei discendenti.
Con l’appoggio di Papa Leone IX, che inizialmente aveva tentato di contrastarli, i normanni sbarcarono a Messina nel 1061 capeggiati da Ruggero e Roberto (detto il Guiscardo - l'Astuto) d'Altavilla.
Roberto il Guiscardo giunse nel1047 nell'Italia meridionale, dove già i suoi fratellastri si erano distinti come abili mercenari dei signori longobardi in contrasto con l'impero di Bisanzio, ottenendo la Contea di Puglia.
I normanni in seguito allo sbarco a Messina allora sotto dominio saraceno riusirono nel 1072 ad arrivare a Palermo, che venne poi eletta capitale.
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