La última vez que Estados Unidos abordó seriamente el tema de la inmigración fue en 1986, durante la presidencia del republicano Ronald Reagan.
El Congreso promulgó la Ley de Reforma y Control de la Inmigración (también conocida como Ley Simpson-Mazzoli o Amnistía Reagan) y el presidente Ronald Reagan la promulgó en noviembre de 1986.
Esta ley introdujo sanciones civiles y penales para los empleadores que contrataran a sabiendas a inmigrantes indocumentados o personas no autorizadas para trabajar en Estados Unidos. Sin embargo, la ley también ofrecía la legalización, que conducía a la residencia permanente legal (RPL) y a la posible naturalización para los migrantes indocumentados que ingresaron al país antes de 1982. Los trabajadores agrícolas que pudieran acreditar al menos noventa días de empleo también podían optar a la residencia permanente legal.
Se estima que 3 millones de personas, en su mayoría de origen hispano, obtuvieron estatus legal gracias a la IRCA, lo que les garantizó oportunidades económicas y sociales como residentes legales de Estados Unidos y les protegió de la deportación. En un esfuerzo por detener los cruces ilegales y la entrada de trabajadores no autorizados, la IRCA también
aprobó un aumento de los
recursos para la seguridad fronteriza, incluyendo mayores presupuestos para la Patrulla Fronteriza y el Departamento
de Trabajo.