El plástico es considerado como factor omnipresente en la cotidianidad, ofrece un método fácil de producción, precio accesible y factible en su desecho; sin embargo, en su rango de sencillez desencadena contaminación en mayores rasgos. Reducir el consumo de plásticos requiere, por tanto, no solo de un cambio de hábitos, sino también de un cambio de mentalidad.
Numerables investigaciones afirman que alrededor de 8 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en los océanos cada año. Llegan por vía fluvial y se concentran en los grandes ríos del mundo y sus principales afluentes, por lo tanto, sí los datos se mantienen, los océanos contendrían más plástico que peces en 2050 según datos de la ONU.
En 2016, un equipo científico japonés descubrió accidentalmente una bacteria capaz de descomponer la molécula del tereftalato de polietileno (PET), un tipo de plástico muy usado en la fabricación de envases. Ahora, basándose en este descubrimiento, investigadores de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) y del Departamento de Energía de Estados Unidos han modificado la enzima producida por la bacteria, resultando de ello una nueva molécula capaz de descomponer el plásticoincluso mejor de lo que hacía el organismo unicelular.
¿Cómo se logró un descubrimiento tan fortuito de forma inesperada?
Los científicos japoneses se encontraban en la investigación de una molécula, la cual casualmente era sumamente similar a la cutinasa, una enzima presente en algunas bacterias y que es capaz de degradar la cutina, un polímero producido por los vegetales. Sin embargo, cuando manipularon la enzima con fin de investigarla, descubrieron accidentalmente la sorprendente capacidad de la molécula para descomponer el plástico.
"La casualidad a menudo juega un papel importante en la investigación científica fundamental y nuestro descubrimiento aquí no es una excepción", comentó McGeehan.
Teniendo en cuenta lo anterior, según el equipo de investigadores, la enzima mutante tarda unos días en realizar dicha función, un tiempo que advierten podría ser incluso menor si se llega a producir a gran escala, de una forma similar a las enzimas usadas para producir detergente en polvo o biocombustibles.
La enzima funciona de una manera práctica, pues combina PETasa (un tipo de proteína capaz de dividir los enlaces de las distintas sustancias) y MHETase (una hidrolasa capaz de catalizar la hidrólisis de un enlace químico). Una mezcla de los dos descompone el PET dos veces más rápido que la PETasa por sí sola, mientras que la conexión de las dos enzimas aumentó la velocidad tres veces más.
¿Será esta la solución?
Numerosos científicos afianzan que puede serlo, McGeehan, profesor en la Escuela de Ciencias Biológicas en Portsmouth. Uno de los máximos exponentes en la investigación, expone que este inesperado descubrimiento sugiere que estamos más cerca de una posible solución definitiva para deshacernos de todo el plástico sobrante que amenaza al medio ambiente.
A pesar de los hallazgos propuestos, cabe añadir el hecho de que la enzima no es capaz de eliminar por completo la contaminación, juega un papel fundamental. Sin embargo, nosotros hacemos parte de lo mismo, debemos tomar medidas; reducir el uso del plástico, con fin de que el poco que sea usado, pueda eliminarse por medio de este descubrimiento.
"Todos podemos jugar un papel importante en el tratamiento del problema del plástico, pero la comunidad científica que finalmente creó estos 'materiales maravillosos' ahora debe usar toda la tecnología a su disposición para desarrollar soluciones reales"